向荣率领精兵三千人，由河西渡江到达水陆洲北，然后向南推进。石达开命令士兵以水陆洲上的树林为掩护，开展游击战，对抗清军。
清军一放枪，太平军就躲进树林中。清军找不到太平军，士气低落。这时候，太平军迂回至清军的背后，发起突然袭击。清军哪里见过这种阵势，被太平军一冲就彻底溃散。
清军伤亡上千人，狼狈逃往河西。此战中，向荣要不是骑着一匹好马跑得快，就成了石达开的俘虏。这是太平天国第一条好汉石达开的成名之战！
向荣经此惨败，心灰意冷，完全没有心思前往扼守战略要地土墙头、龙回潭。张亮基很焦急，但是没有办法。
这时候，清廷因钦差大臣赛尚阿、湖广总督程矞采屡战屡败，罢免了他们的官职，任命徐广缙为钦差大臣、湖广总督，督办军事。
太平军对长沙发动猛攻，张亮基急得像热锅上的蚂蚁，而徐广缙派来的先锋大将福兴却丝毫不着急，行军速度很慢。从衡阳到湘潭，不过三百里，福兴走了七天；从湘潭到长沙河西南端的坪塘不过一百里，福兴走了五天。看来，这位先锋大将是有些惧怕太平军，不敢迫近作战，所以才慢腾腾地行军。
张亮基得知福兴来到坪塘后，写信给他说：“河西最紧要的地方是龙回潭，请迅速派兵扼守，以免敌军从那里逃脱。”福兴收到信后，并不回复，也没有派兵前往扼守龙回潭。
张亮基见形势危急，派江忠源前往湘潭说服徐广缙。无论江忠源怎么苦口婆心地劝说，徐广缙就是无动于衷。徐广缙对江忠源说：“敌军首领生长在岭南，害怕寒冷，将来肯定不会北进。从湘潭南下回窜广西是他们的唯一选择。所以，扼守湘潭比进军长沙更重要。”
事已至此，江忠源已经无力回天，几个月的辛苦，换来的是这样的结局，这令江忠源感到非常愤怒。
后来的事实证明江忠源、左宗棠的判断是相当准确的。太平军果然从龙回潭逃出了重围，并迅速攻克了益阳。
太平军离开长沙后，湖南布政使潘铎到张亮基处报喜。张亮基拍案长叹，道：“敌军本来已经陷入了绝境，如果我们能按岷樵（江忠源，字岷樵）、季高（左宗棠，字季高）的办法，早点扼守龙回潭，现在敌军很可能全军覆没了。可是现在，敌军跑了，万一让他们渡过洞庭湖，天下将再也没有其他力量可以制服他们。我们不能消灭敌军，对不起圣上，罪孽深重，还谈什么庆贺？”于是，张亮基连忙派兵追击太平军。向荣最喜欢尾追，行动最迅速，追得最紧。
虽然暂时摆脱了危险，但太平军依旧很困难。横亘在他们面前的，是一望无际的洞庭湖，这对他们来说，简直是无法逾越的天险。
太平军来到了一个叫作临资口的地方。临资口是资江和湘江交汇的地方，临近洞庭湖。太平军在这里遇到了麻烦，这里的河道中塞满了木栅、石块，还有众多渔船组成的强大防线。
