这天上午，黑三子正在太阳底下晒棉袄等着活干，就听见前面传来一阵嘈杂声。黑三子忙起身看去，就见一队官兵开道，几辆拉着囚笼的马车正直奔菜市口方向而去。囚笼里是十几个披头乱发的死囚，其中的一个死囚正在高声大喊：“各位父老乡亲，我马九先走一步了，咱们后会有期！”提起这位马九爷，黑三子是知道的。马九爷祖辈经商，家底厚实，无奈到了马九爷手上后，他是干什么赔什么。马九爷一气之下，弃商从文。他出资在西城胡同里修建了一个“书香文苑”，专门和一群秀才文人们聚在一起做一些琴棋书画的雅事。马九爷平日里为人忠厚，没少干施舍邻里的善事。有一年冬天，马九爷在黑三子这里修鞋，见黑三子衣衫破烂，还特意让人给黑三子送来了一件旧皮棉袄。黑三子就想不明白，像马九爷这样的人能犯下什么被砍头的重罪呢！
黑三子忙收拾好了修鞋的摊子，一路尾随在囚车的后面，赶往菜市口。黑三子一边走一边打听，听大家传说这次要被砍头的全部都是马九爷“书香文苑”里的那些秀才文人们，据说他们是因为要密谋推翻朝廷，才被治罪的。黑三子忍不住嘀咕：“马九爷啊，你说你要钱有钱，要地位有地位，放着三妻四妾的好日子不过，造什么反呀！”
再来说，菜市口三声催命炮响，十几个人头落地。围观的人群里，胆子小的早已经闭上了眼睛，把头扭到了一旁。黑三子虽说胆子大，看着那些滚落在地上的人后，和喷出去一、两米远的鲜血也忍不住瞪大了眼睛。这时，突然有人从背后猛地拍了一下黑三子的脑袋，把黑三子吓得“哎呀”一声。黑三子忙扭头一看，是鞋匠赵大头正在冲自己挤眉弄眼。黑三子骂道：“你个狗日的，想吓死老子。”说着，黑三子就要跟赵大头动手。
赵大头一把挡开黑三子的胳膊，一脸不屑地说：“我就知道你胆子太小，干不成大事，可王老炮非要让我过来喊上你。算了，我再去找别人吧。”赵大头说完，扭头就要走。王老炮比黑三子和赵大头都要年长几岁，在他们这些修鞋匠中间，说话还是有些分量的。黑三子一听赵大头这是话里有话，忙拽住赵大头说：“谁说我胆子小了，王老炮他爸去世的时候，身上的寿衣就是我给帮着穿上的。”王老炮他爸是得了一场怪病死的，死的时候身上、脸上布满了脓疮，要多恶心有多恶心，一般人都不愿意凑到跟前去。黑三子二话不说，上前给王老炮他爸从里到外地换上了新衣服。就为这事，王老炮一直对黑三子心存感激，有什么好事也不会忘记喊上黑三子。
赵大头似乎是有意在激黑三子，说：“给死人换衣服算什么胆子大，今天要干的这件事，跟你说出来，怕是你都要尿裤子。”听赵大头这么一说，黑三子恍然大悟，小声问道：“你们是不是接了今天的‘头活’。”王老炮笑着点了点头。
