1928年4月，城内突然流传开一个令民众恐怖的谣言：称陵园即将落成，但要使其坚固耐久，防止石坟垮塌，需要摄取多名儿童的灵魂来顶住大梁。
三月底的一天，住在下关一带的姚张氏带着一岁多的儿子坐马车去了城东，转了一圈之后回到了城西北的家中。当晚，孩子开始发烧。姚张氏以为早春料峭，小孩子受了寒气，便请大夫抓了驱寒的药。然而，第二天小孩高烧不退，开始呕吐，身上还出现了类似淤青的斑点。姚家人开始惊慌。姚张氏原本是姚家女佣，因少奶奶没有生育，做了姚家少爷的二房，这才为姚家添了一个男丁。当他们得知姚张氏头天带小孩去了城东，顿时感到大祸临头。一向很少出门的姚张氏，姚张氏的儿子三天后也死了。姚家人悲痛欲绝。街坊邻居对此更为恐慌，陵园摄魂的谣言逐渐在全城蔓延。
谣言一出，金陵城人心惶惶，一些“智识薄弱之男女”大都信以为真，纷纷严诫其子女，不要轻易出门，而且为了抵御术士的摄魂，还采取了多种辟邪的措施来防止自己孩子的魂被摄去顶了陵园的房梁。
谣言蜂起后，一时之间市井流言遍布，男女老少均对此交头接耳，并称某处又抓获几人，某处又有几人被叫魂。人人走在路上都提高警惕，互相戒备，防止被突然施法。城内人心浮动，传言满城风雨，“极呈恐怖不安状态”，市民人人自危，几乎达到了非亲朋好友不敢交谈的地步。
尽管相关部门对此发布了告示，称此纯为无稽之谈，希望市民不要轻信。但事情总是这样，越描越黑，谣言不但未能制止，反有愈演愈烈之势。此后谣传更是“愈演愈盛”，称妖人携带朱书、符蓚、玻璃小瓶、红绿绒、绣花针等物件，装作卖布及卖菜之人，到处施行妖术，摄取魂魄。很多市民在极度戒备的心理支配之下，见到有些长相奇特的流浪贫苦老妇，第一反应就将此人定为摄人魂魄之术士，对其谩骂围殴并扭送警察机关。
在此期间，谣言内容出现了几次变化。
在社会性恐慌压力下，普通市民为了自保，纷纷提高对一些长相奇特之人的戒备，并将有施法嫌疑的人扭送至警察机关。但一些不法分子却将其视为发财的良机，他们以抓术士为名，对过往商旅见财起意，百般敲诈勒索，勒索不成，便借口其有妖术嫌疑，对他们殴打谩骂，无所不用其极，严重影响了地方的形象及治安。城内秩序一时混乱不堪。
面对日趋混乱的局势，谣言恐慌也引起了市政当局的高度重视。时任南北市长的何民魂责成市教育局和警察局迅速辟谣，并抓捕相关造谣者。面对市长掷下的严旨，相关部门迅速行动了起来。
1928年4月17日，南北市警察局对被扭送来的老妇进行严加审讯，但这些嫌疑人“俱言语支离”，尽管公安局百般盘问，但仍然不得要领。南北市警察局长还专访了被“摄魂”的受害人，询问相关情况，发现这些人并未有何异常举动及反应，但这些人都有一个共同的特征，要么身体虚弱，要么就是精神曾受刺激导致说话颠三倒四。在各团体代表会上，警察局希望各位代表能向民众详加解释，并表示将组织一个特别侦察委员会，处理该类嫌疑人。同时决定，自20日起，由南北市宣传科及教育局社会调查科为主干，联络工商、妇女、学生各团体，沿街分头演讲，大力宣传。对已被拘捕者交医院检查，查其有何病症。对那些已经保释的疑犯，要对其进行跟踪追查，并详细探查其邻居情况。
