这家人只有叔侄二人，住在堡北外的土坯房子里，以牧马为生，大人四十多岁，黑瘦的男人，沉默寡言，为人和气，从不拖欠酒钱，孩子大约十四五岁，干枯瘦小倒像是十一二岁的娃娃，从来不和镇上的小孩一起玩耍，叔侄俩是十年前从中原流落至此的，来历不是很清楚，但这年头兵荒马乱的，寻仇的、躲债的多了去了，谁也没有闲心去管这个。
有一天，镇上张驼子放羊回来，操着手抱着鞭子正晃晃悠悠走着，忽然看见那户牧马人家的院子里躺着一个人，小孩在旁边跪着，张驼子赶紧过去一看，原来当叔叔的已经死了，尸身上看不到伤口，兴许是得了什么暴病而亡的。
镇上的人听说以后都来围观，这年月死个把人实在太平凡了，没什么值得大惊小怪的，可是这孩子的反应却有些让人吃惊，死了叔叔居然一滴眼泪都没流。
“这孩子兴许是傻子。”镇上人这样说。
但是酒馆掌柜胡瘸子却不这么认为，作为十八里堡有头脸有身份的人，他慷慨地伸出了援手，收养了这个又瘦又矮又有些傻子嫌疑的小孩，又号召镇民凑钱买了口薄皮棺材帮着把大人发送了，当然这孩子家仅有的几匹马也归了胡瘸子所有，“他叔欠了我五两银子的酒钱呢。”胡瘸子逢人便说，以此显示自己这外财来的光明正大，当然镇民也不稀戳穿他的谎言。
胡瘸子的酒馆里面，掌柜的正趴在柜台上拨拉着算盘，耳朵上夹着一支秃笔，他一边算账，一边问话：“叫啥？”
“元封。”
“多大了？”
“十五。”
“会干活不？”
小孩没说话，只是轻轻摇头。
“这么大孩子不会干活，真不知道你那个死鬼叔叔怎么教的，到了我这里就得学着干活了，砍柴烧火切肉，要学的多着呢，等杂活干的让我满意了，就让你升级学跑堂，这里面的道行可深了，一般人我不教他，今天就说这么多，那里有碗剩饭你先吃了，晚上就在牲口棚子里睡，记得半夜给马加草。”
剩饭是半碗高粱糊糊，不知道哪个客人吃剩下的，早已凝固成一团，凉的没法下咽了，元封刚要过去端碗，一直在旁边收拾桌椅的女孩却抢先把碗端了起来向灶台走去。
“回来！你作甚？”胡瘸子呵斥道。
女孩指着灶台咿咿呀呀比划了一番，原来这么漂亮的女娃娃竟然是个哑巴。
胡瘸子会意，把算盘往柜台上一顿，道：“灶已经封了，热碗剩饭就要浪费几根硬柴，划不来，就让他吃凉的，不碍事。”
女孩无奈，只好把碗端回来，元封接了碗开始吃饭，少年显然是饿极了，三下两下就把剩饭吃了个干干净净，可是这点剩饭实在太少，吃完以后少年的肚子依旧咕咕直叫，不过这就不是胡瘸子所关心的了。
“那是你的被卧，抱着去外边睡吧，夜里别忘了给马加夜草。”胡瘸子说完，打了个哈欠，示意他可以滚蛋了，元封抱起自己从家带来的被卧，默不作声向门外走去，在门口正好和哑巴女孩打了个照面，不知道她啥时候出去的，看见元封抿嘴一笑，两人便擦肩而过了。
