地震后的第二年夏天，离牛王山最近的县医院收到了一个奇怪病人。这个人最初只是头痛，治疗了一周并没有好转。随后开始出现幻觉，并不停地流鼻血，四肢麻木。医生一开始怀疑是血液类疾病。各种检查下来都不支持。后来请专家会诊，最后脑部核磁共振发现大脑有多处空洞样损伤。
医生一直没有找到病因，到底是病毒感染引起的病变，还是寄生虫导致呢？医生也进行了进一步的检查，最后都没有得出结论。病人在剧烈的头痛和慢性失血中停止了呼吸。由于病人家属较远，没有及时赶过来，尸体便被临时存放在教学用的存尸间内。等第二天病人家属办完手续便可以让殡仪馆拉走了。
可是到了晚上呼吸心跳已经停止的病人又奇迹般的醒了过来。坐起身的刹那，把新来守夜的工作人员吓了一跳。赶忙给值班的医生打电话，医生赶到时，守夜人才敢和他一起进去。医生胆子比较大，直接拍了拍病人的肩膀。病人一动不动，没有反应，看来是死的。其实人死后突然动一下，或者坐起来的现象也出现过，并没有多神秘。
医生看这尸体没有反应安慰道：“没事，小张别大惊小怪的。这是正常现象，我们一起来把他按下去。”说完两手用力，尸体却纹丝不动。
小张有些害怕：“李医生，你看他眼睛动，动了一下，我，我不骗你！”
李医生用手电筒照了一下尸体的瞳孔，没有反应。于是又用手把病人的眼睛合上：“我检查过，尸体没有任何反应。小张快来帮我，我一个人按不动。”
此时李医生并没有注意到旁边的小张逐渐露出了恐惧的眼神。
次日，县医院爆出一个特大新闻，病人尸体不翼而飞，值班医生被咬断气管，死状惨不忍睹。人们纷纷猜测这是不是一起僵尸复活伤人事件，四周的居民都人心惶惶。紧接着全国各地都出现了类似病例。尸体的复活事件，从每月一两起逐渐变成了每周，最后每天都有，就在这个夏天，病毒一发不可收拾。发病的人住满医院，医生都束手无策，甚至医护人员都纷纷被感染。
中心实验室内，向楚河收到了一份人脑标本。最近病毒爆发，中心实验室的工作人员也格外忙碌。向楚河已经连续三天住在实验室了，甚至连老婆陈海兰的生日都忘得一干二净。
他最初怀疑人们感染的是某种朊病毒，病毒常累及人的中枢神经系统，其潜伏期很长甚至可终身携带。他收到的这个感染者大脑样本后，似乎证实了他的猜想，这个大脑呈海绵状，正是感染此病毒的特征之一。然而他把事情想得太简单了，这是一种未知的新型病毒，只是和朊病毒非常像而已。
对于这种病毒，没有特效药，只能通过高温杀灭。感染者潜伏期很长，这更方便了病毒的传播，就在当年夏天全球都出现了大量发病者。发病后，病人先进入一种假死状态，苏醒后便开始发疯一样咬一切看到的活物，并将病毒传染给被咬的人。这很像电影里的僵尸病毒，不同的是病人发病咬人时是活着的，他们并不是尸体。
