中央红军抢渡金沙江后，进入四川省的会理县城附近。中革军委决定红军在会理及其附近停留五天。红三军团围攻会理，其他部队就地转入休整。
趁着部队休整的机会，5月12日，中共中央政治局在会理县城附近的铁厂举行扩大会议。出席会议的有中央政治局委员以及红一军团、红三军团负责人林彪、聂荣臻、彭德怀、杨尚昆等。会议的主要任务是统一遵义会议以来中央关于军事战略战术的认识，确定红军过金沙江后的行动方针。这就是长征中著名的会理会议。
会议着重总结了中央红军在以毛泽东为代表的中共中央、中革军委的正确领导和指挥下，广泛实行机动作战的经验；赞成毛泽东的军事指挥，指出在危急情况下，由于采取了兜大圈子、机动作战的方针，四渡赤水，二占遵义，佯攻贵阳，威逼昆明，北渡金沙江，才摆脱了敌人的重兵包围；要求维护遵义会议确立的政治领导和军事领导的团结，克服右倾思想。会议决定中央红军继续北上，抢渡大渡河，与红四方面军会合。并决定组织先遣队，以刘伯承为司令员，为全军开路。
5月14日，根据敌情，为执行中共中央确定的在川西北创建根据地的战略方针，中革军委决定放弃对会理的围攻，主力沿会理至西昌大道北进，通过彝族区，抢渡大渡河。
彝族是中国西南少数民族之一，长期受到***政府、地方军阀的残酷压迫和剥削，经济文化落后，生活极端贫困。由于历史上造成的隔阂，他们对汉族不信任，不准汉族军队进入他们的地区。为了顺利通过彝族区，中共中央以红军总司令朱德名义发布《中国工农红军布告》，宣传中国共产党和红军的少数民族政策，号召彝族同红军合作，反对***政府的欺压。同时，在中央红军各部队中，普遍深入开展党的民族政策和红军纪律的教育，严格要求指战员尊重彝族风俗习惯，以模范的行动扩大党和红军的政治影响。
5月22日，中央红军先遣队从冕宁县大桥镇出发，经过彝汉杂居区，再进入彝族聚居地区。当部队行至冕宁北25公里的袁居海子（今彝家海子）地区时，遭到彝族罗洪、老伍、沽基（鸡）等家支的拦阻。红军对彝族各部落（家支）采取了以争取为主的政策，派代表与彝族部落首领进行谈判。对同红军比较友好的沽基族，以诚相待，热情友好，争取其全力支持。
为了表示红军与彝族友好，红军总参谋长刘伯承按照彝族风俗，与沽基族头领小叶丹歃血为盟，结拜为兄弟。刘伯承代表红军授予小叶丹一面上有“中国彝民红军沽鸡支队”的队旗，正式成立了中国红军彝民支队，任命小叶丹为支队长。
由于实行了正确的民族政策，许多彝族青年报名参加了红军，走上了革命道路。在彝族同胞的帮助下，经过七天七夜，大队红军顺利地通过了彝族聚居区。
